Роберт Оппенгеймер родился в Нью-Йорке в 1904 году в семье еврейских иммигрантов из Германии. Его отец занимался импортом тканей, а мать была художницей. С детства мальчик проявлял интерес к наукам, особенно к минералогии. В двенадцать лет он уже выступал с докладами в Нью-Йоркском минералогическом клубе.
После окончания школы Оппенгеймер поступил в Гарвардский университет, где изучал химию. Но настоящая страсть к физике проснулась у него во время стажировки в Кембридже. Там он работал под руководством известного физика Эрнеста Резерфорда. Позже молодой учёный перебрался в Гёттингенский университет, где защитил диссертацию по квантовой механике.
Вернувшись в Америку, Оппенгеймер начал преподавать в Калифорнийском университете в Беркли. Его лекции собирали полные аудитории студентов. Он вёл активную исследовательскую работу, публиковал научные статьи. К началу Второй мировой войны он уже считался одним из ведущих физиков-теоретиков страны.
В 1942 году военное ведомство США привлекло Оппенгеймера к секретному проекту по созданию атомной бомбы. Ему предложили возглавить лабораторию в Лос-Аламосе. Учёный согласился, хотя понимал моральную сложность этой задачи. Под его руководством работали сотни специалистов - физиков, инженеров, техников.
Лос-Аламосская лаборатория располагалась в удалённом районе Нью-Мексико. Условия работы были тяжёлыми, но команда Оппенгеймера справлялась с трудностями. Учёный лично курировал все ключевые направления исследований. Он умел находить общий язык с разными людьми - от нобелевских лауреатов до молодых выпускников вузов.
16 июля 1945 года состоялось испытание первой атомной бомбы. Оппенгеймер наблюдал за взрывом с командного пункта. Позже он вспоминал слова из древнеиндийского эпоса: "Я стал смертью, разрушителем миров". Эти слова отражали его сложные чувства - гордость за научное достижение и ужас перед последствиями.
После войны учёный продолжал работать в области ядерной физики, но выступал за международный контроль над атомным оружием. Его политические взгляды вызвали подозрения в период маккартизма. В 1954 году комиссия по расследованию антиамериканской деятельности лишила его допуска к секретным работам.
Оппенгеймер до конца жизни руководил Принстонским институтом перспективных исследований. Он читал лекции, писал научные труды, консультировал правительство по вопросам ядерной политики. Умер физик в 1967 году от рака горла. Его legacy остаётся предметом дискуссий среди историков науки.
