Вена середины девятнадцатого столетия. Доктор Игнац Земмельвейс каждый день сталкивается с пугающей реальностью родильных палат. Послеродовая горячка безжалостно забирает молодых матерей одну за другой. Он работает не покладая рук — принимает роды, затем идет в анатомический театр, где проводит вскрытия умерших. Его пальцы постоянно покрыты едва заметными следами работы, запах смерти преследует его повсюду.
Земмельвейс начинает замечать странные закономерности. Женщины, рожавшие под наблюдением студентов-медиков, умирают значительно чаще тех, кого принимали обычные акушерки. Эта мысль не дает ему покоя. Он начинает подозревать, что причина кроется в чем-то невидимом, что переносится с рук врачей, переходящих от вскрытий к роженицам.
Но его догадки встречают стену непонимания. Уважаемые профессора и опытные коллеги отвергают его теорию. Они считают её абсурдной, противоречащей всем основам медицинской науки того времени. Для них болезни распространяются миазмами — ядовитыми испарениями воздуха, а не какими-то невидимыми частицами с рук.
Земмельвейс настаивает на своем. Он вводит обязательное мытье рук в растворе хлорной извести для всего медицинского персонала. Результаты оказываются ошеломляющими — смертность резко снижается. Но вместо признания он получает лишь усилившееся сопротивление. Его методы называют унизительными для врачей, его самого — выскочкой и фанатиком.
Борьба с системой становится для него таким же испытанием, как и борьба с самой болезнью. Каждый день приносит новые трудности — от косых взглядов коллег до прямых указаний прекратить "бессмысленные эксперименты". Но доктор продолжает стоять на своем, понимая, что от этого зависят человеческие жизни. Его упрямство спасает пациентов, но разрушает его собственную карьеру и репутацию в глазах венского медицинского сообщества.
