Дорога петляла между высоких сосен, оставляя за собой лишь облако рыжей пыли. За рулём старенького автобуса сидел Иван Петрович, водитель с двадцатилетним стажем. Он уже третий раз за утро поглядывал на часы - пора было возвращаться в школу. В салоне пахло мятной жвачкой и детскими куртками.
Неожиданно ветер принёс с собой странный запах гари. Сначала слабый, едва уловимый, но с каждой минутой становившийся всё настойчивее. Иван Петрович прибавил скорость, хотя знал, что по этой грунтовой дороге нужно ехать осторожно.
В это же время учительница географии Анна Сергеевна проверяла тетради в своём кабинете. Она первая заметила оранжевое зарево над лесом и почувствовала, как учащённо забилось сердце. Без лишних слов женщина бросилась к директору, потом к телефону.
Когда автобус подъехал к школе, дым уже стелился по земле сероватой пеленой. Дети высыпали на улицу, кашляя и протирая глаза. "Садитесь обратно!" - крикнул Иван Петрович, распахивая дверь. Его голос прозвучал непривычно громко и властно.
Анна Сергеевна помогала младшеклассникам забраться в салон, считая каждого. Её пальцы дрожали, но она старалась этого не показывать. "Всем пристегнуться!" - скомандовала она, и тридцать четыре ремня щёлкнули почти одновременно.
Пламя приближалось с пугающей скоростью. Искры сыпались на крышу автобуса, оставляя чёрные подпалины. Иван Петрович включил фары, хотя был день - видимость ухудшалась с каждой секундой. Он ехал по памяти, зная каждый поворот этой дороги.
В салоне стояла неестественная тишина, прерываемая лишь приглушённым плачем первоклассницы Кати. Анна Сергеевна села рядом с девочкой и начала рассказывать сказку про лесных зверюшек, которые обязательно спасутся от огня. Её голос был ровным и спокойным, хотя сама она едва сдерживала слёзы.
Вдруг впереди рухнуло горящее дерево, перегородив дорогу. Иван Петрович резко затормозил. На секунду в его глазах мелькнула паника, но затем он уверенно развернул автобус. "Есть объездная дорога", - бросил он через плечо Анне Сергеевне.
Они ехали по старой лесной тропе, ветки хлестали по стёклам. В салоне пахло гарью и детским страхом. Анна Сергеевна начала петь тихую песню, и постепенно к ней присоединились другие дети. Их голоса дрожали, но становились всё увереннее.
Когда сквозь дымную пелену показался шоссе, все вздохнули с облегчением. Иван Петрович вытер пот со лба и впервые за последний час позволил себе улыбнуться. Анна Сергеевна обняла сидевшую рядом Катю, чувствуя, как дрожит маленькое плечо.
Пожарные встретили их на выезде из леса. Дети высыпали из автобуса, некоторые плакали, другие смеялись от счастья. Иван Петрович и Анна Сергеевна молча переглянулись - в их глазах читалась одна мысль: самое страшное позади.
